作品は返魂香と漢武帝と李夫人の故事を通じて創作された。漢武帝は愛妃李夫人が亡くなったため、悲しくも彼女を懐かしく思っていたが、西域から返魂香が伝わってきた。この香を燃やすと3日以内に死んだ人が生き返ることができるが、李夫人はすでに死んで何日も経っており、魂を呼び戻すしかなく、李夫人は屏風の後に漢武帝のために最後の佳人の歌を踊って消えた。